夜驚症の発作時、多くの保護者が直面する最大の壁が「抱っこすると猛獣のように暴れ狂う」という謎の拒絶反応です。良かれと思って抱きしめた親が突き飛ばされたり、顔を引っ掻かれたりして精神的ダメージを受けるケースは日常茶飯事です。
医学的に解明されている夜驚症で抱っこすると暴れる原因は、大脳皮質の覚醒停止と扁桃体のパニック発火による「防衛的攻撃反射」です。子どもは夢を見ているのではなく、強烈な恐怖衝動の渦中にいます。意識がない状態で外側から身体を拘束されると、脳はそれを「何者かに捕縛された」と誤認し、脱出するための闘争反射を全力で発動させてしまうのです。
良かれと思った対応が事態を泥沼化させる典型的な例として、専門医は以下の夜驚症でやってはいけないことを挙げています。
- 身体を揺さぶって起こそうとする行為：
夜驚症を起こしてはいけない理由は、深い眠りにある脳を無理やり覚醒させようとすると、激しい混乱（錯乱性覚醒）を引き起こし、恐怖状態が数十分単位で長引くためです。本人は目覚めても自分がなぜ怯えているのか分からず、更なるパニックに陥ります。 - 力づくで抱きしめて押さえつける行為：
前述の通り、拘束される刺激そのものが恐怖を肥大化させ、手足を激しく振り回す暴発行動を誘発します。 - 翌朝に「なんであんなに暴れたの？」と問い詰める行為：
夜驚症の発作中、記憶を定着させる海馬は休眠しています。本人は発作の記憶が完全に抜け落ちているため、昨夜の惨状を責められると「自分は夜中に恐ろしい悪事を働く悪い子なのだ」という不当な罪悪感と自己否定感を抱くことになります。
現場の鉄則は、「照明は薄暗いままに保ち、家具の角や硬い物から子どもの身を離し、視界の端で見守る」こと。激しい発作も、外部から刺激を加えなければ概ね数分から15分程度で収まり、何事もなかったかのようにすやすやと深い眠りに戻っていきます。
