子ども食堂とは、地域の子どもたちに無料または低価格で食事を提供し、あわせて団らんや学習支援の場を提供する民間発の活動を指す。発祥は2012年頃、東京都大田区の「気まぐれ八百屋だんだん」店主・近藤博子氏が始めた取り組みが起点とされ、その後全国へ急速に広がった。一般的に「子ども食堂 いつから」と検索される背景には、この2010年代前半からの急拡大の歴史が関係している。
運営主体は社会福祉法人やNPO法人、自治会、個人ボランティア、飲食店、農家、宗教法人など多岐にわたる。こども家庭庁や厚生労働省が直接すべてを管理しているわけではなく、あくまで民間団体が自主運営する点が最大の特徴だ。だからこそ後述するように、利用条件も料金も地域・団体によって千差万別になる。
