なぜ世界各地で特定の都市だけが「水の都」として特別な敬称で呼ばれるのか。その決定的な理由は、「水路が都市計画の中心となり、防御・物流・生活文化のすべてが水と不可分に結びついていること」にあります。
地理学・都市社会学の観点から見ると、一般的な「水郷（すいごう＝水辺の農村集落や低湿地帯）」と「水都（都市機能を持った水の都）」の間には明確な境界線が存在します。単に水が豊かなだけでは水の都とは呼ばれません。外敵からの防御のために水を引き入れた城郭都市、物資の集散のために運河を巡らせた商業都市、あるいは地下水が豊富に湧き出し市民生活を支え続けてきた自噴都市など、明確な都市基盤が存在することが必須条件です。
世界で最も有名な水の都であるイタリア・ベネチア（ヴェネツィア）の歴史は、その典型例です。5世紀、北西からの異民族侵入から逃れるため、避難民がアドリア海沿岸の湿地帯・潟湖（ラグーナ）に逃げ込んだことが起源とされています。人々は軟弱な地盤に数十万本もの木の杭を打ち込み、石材を敷き詰めて人工の人工島群を形成しました。外敵が容易に船で攻め込めない浅瀬を利用して都市を防御しつつ、中世には東方貿易を一手に担う海洋共和国へと飛躍したのです。道路の代わりに張り巡らされた約150本の運河と400を超える橋は、過酷な自然環境を強靭な生存基盤へと転換させた人類の英知の結晶です。
