直紀氏のキャリアを語る上で避けて通れないのが、防衛省のトップとして防衛大臣を務めた時期だ。2012年、野田内閣において防衛相に就任した際、国会での答弁姿勢が野党から厳しく追及され、メディアによる猛烈なバッシングに晒されたことは記憶に新しい。
当時、北朝鮮による事実上の弾道ミサイル発射予告に対し、破壊措置命令を発令するなど緊迫した局面に対応した。後年、当時の防衛省幹部の一人は「準備不足の印象ばかりが先行したが、現場の自衛隊や官僚の判断を尊重し、不要な政治的介入を避けたという点では堅実な一面もあった」と述懐する。安全保障環境が一段と厳しさを増す現在、当時の民主党政権における危機対応の功罪は、再評価のフェーズに入っている。
