フジテレビ系列で1989年7月に放送を開始した二代目中村吉右衛門主演の『鬼平犯科帳』は、単なる勧善懲悪の捕物帳にとどまらない「大人のための人間ドラマ」として、日本のテレビ史に揺るぎない金字塔を打ち立てました。2016年12月に放送された『鬼平犯科帳 THE FINAL』に至るまで、全9シリーズ（連続ドラマ137話）とスペシャルドラマ13本、劇場版1本の合計150エピソードが制作され、高視聴率と絶大な作品評価を維持し続けた事実は驚異的です。
原作・池波正太郎が描いた長谷川平蔵は、「鬼の平蔵」と恐れられる冷徹な法の執行者でありながら、市井に生きる庶民の哀歓や罪を犯した者の弱さに寄り添う、懐の深い包容力を持つ男でした。中村吉右衛門は、歌舞伎で培った重厚な発声と所作、繊細な眼差しの芝居によって、この複雑な陰影を持つ主人公に見事な命を吹き込みました。
当時の制作関係者の証言やインタビュー記録によると、吉右衛門は撮影現場において常に「池波先生の世界観をいかに損なわずに伝えるか」に全霊を注いでいたと伝えられています。劇中に登場する江戸の「食」の描写、季節の移ろいを感じさせる京都松竹撮影所の職人技による光と影のライティング、そして無駄を削ぎ落とした緊張感あふれる殺陣が融合し、他の追随を許さない圧倒的なリアリズムを生み出しました。
SNSや大手レビューサイト、時代劇専門コミュニティにおいても、「吉右衛門の鬼平を見たら他の時代劇には戻れない」「人の情けや生き方の美学をこのドラマから学んだ」といった熱狂的な支持が今なお寄せられており、その評価は時代を経るごとにむしろ神格化されています。
