新山口から山あいの津和野へと至る山口線において、SLやまぐち号は単なる移動手段を超えた存在だった。半世紀近くにわたり地域経済を支え、西日本の観光資源の柱であり続けた実績は揺るぎない。沿線自治体や観光協会にとっても、蒸気機関車の吐き出す白い煙と力強い汽笛は、地域の風景そのものとなっていた。
では、C57形が第一線を退いた後、この山口線の観光列車事業はどうなるのか。現在、代替の牽引機としてD51形200号機やDD51形ディーゼル機関車の併用・単独運用が継続されている。さらにJR西日本は、環境負荷を抑えつつレトロな旅情を提供する新たなハイブリッド型観光列車の導入も視野に入れている。半世紀引き継がれた伝統の灯火を絶やすことなく、新たな時代に相応しい観光列車の形へとシフトしていく過渡期に差し掛かっている。
