身体能力で劣る人間が地球上で独自の地位を築いた最大の要因は知能です。しかし、ゴリラと人間の知能の差は、単なる「優劣」ではなく「認知機能の方向性の違い」として語られる必要があります。
類人猿の知性を示す金字塔となったのが、アメリカの研究者フランシーヌ・ペニー・パターソン博士によって育てられたメスのローランドゴリラ「ココ（Koko）」の事例です。パターソン博士の記録によると、ココは改良型アメリカ手話（GSL）を用いて1,000語以上の手話サインを習得し、英語の話し言葉も2,000語以上理解していたと報告されています。
ココは単に餌を要求するだけでなく、飼っていた子猫「オールボール」が車に轢かれて死んだ際に「悲しい」「泣く」といった手話で悲痛な感情を表し、嘘をついていたずらをごまかすなど、豊かな感情と自己意識を示しました。特番インタビューや自著・手記で語られたパターソン博士の記録は、世界中に「ゴリラにも人間同様の心と言語がある」という衝撃を与えました。
一方で、現代の認知言語学界からは批判的な検証もなされています。ココの言語習得能力は極めて高かったものの、人間の子どものように「再帰的な文法構造」を使って無限の新しい文を組み立てる能力は確認されていません。また、発声器官の構造（喉頭の位置や舌の可動域）および言語遺伝子「FOXP2」の変異の違いから、ゴリラが人間の音声言語を発話することは解剖学的に不可能です。
