高齢者の誤嚥性肺炎が「急変した」と受け止められる最大の理由は、身体の予備能力（代償機能）が限界を迎えた瞬間に一気に破綻するという身体構造にあります。
加齢に伴い肺や心臓の機能が低下している高齢者は、肺に炎症が起きても自覚症状を訴える体力が乏しく、周囲も病状の進行に気付きにくい傾向があります。体の中では必死に浅く速い呼吸を繰り返して酸素を取り込もうと代償していますが、呼吸筋が疲労困憊に達した瞬間、耐えきれなくなって急速な換気不全（呼吸停止寸前の状態）へと陥ります。これが、家族の目には「さっきまで落ち着いていたのに急変した」と映る決定的な理由です。
さらに深刻なのが、肺の感染巣から細菌や毒素が血管内に侵入して起こる肺炎から敗血症への急変です。免疫機能が低下した高齢者の体内では細菌の増殖を抑え込めず、血流に乗って全身へ炎症が波及します。その結果、血圧の急降下や主要臓器の機能停止を引き起こす敗血症性ショックを起こし、数時間単位で生命危機に直面することになります。
