高倉健の俳優人生は、1950年代半ばに大手映画会社の東映へ入社したことから本格化した。1960年代には『網走番外地』や『昭和残侠伝』シリーズをはじめとする任侠映画で一世を風靡。理不尽な暴力に耐えかねて長脇差を抜く着流し姿のヒーローは、激動の時代を生きた当時の映画ファンを熱狂させた。
だが、彼は任侠路線の枠組みにとどまる男ではなかった。1970年代に独立を果たした後は、極寒の雪山で行われた過酷なロケで知られる超大作『八甲田山』や、山田洋次監督が手がけたロードムービーの傑作『幸福の黄色いハンカチ』に出演。日本アカデミー賞の最優秀主演男優賞を幾度も受賞し、日本映画の歴史に燦然と輝く金字塔を打ち立てた。背中で哀愁を語る独自の演技スタイルは、この時代に確固たる完成を見たといえる。
