元禄文化の全体像を掴むために、まずはその根底にある3つの大きな特徴を把握しておきましょう。
第1の特徴は、前述の通り「上方（京都・大坂）の裕福な町人が担い手」であった点です。貴族や武士だけが文化を独占していた時代が終わり、経済力をつけた町人たちがパトロンとなり、また自ら表現者となって新しい流行を生み出しました。
第2の特徴は、「人間味あふれる現実主義と現世肯定」です。仏教的な無常観や武士の厳しい主従道徳から解き放たれ、お金儲けへの執念や男女の生々しい恋愛模様など、ありのままの人間の欲望や感情を肯定的に描き出す作品が次々と生まれました。
第3の特徴は、「伝統と新興の融合による華やかな装飾美」です。桃山文化の壮麗さや古典の雅びを受け継ぎながらも、町人の自由で斬新なデザイン感覚を取り入れた工芸や絵画が確立されました。
