街中のフクロウカフェや図鑑でもっともよく耳にする区分が、頭の上にある突起の有無です。頭が丸くツルンとしている個体を「フクロウ」、頭の両脇からピンと耳のような羽が突き出ている個体を「ミミズク」と呼ぶのが、日本における伝統的かつ一般的な見分け方と特徴の基本ルールとされています。
しかし、ここで多くの方が勘違いしてしまうのが羽角と耳の違いです。あのピンと立った突起は耳介（外耳）ではなく、単なる羽毛の束にすぎません。本物の耳は側頭部の羽毛の奥深くに隠れており、外からは見えない構造になっています。驚くべきことに、その本物の耳穴は左右で上下互い違いに配置されており、暗闇の中で獲物が立てるわずかな音の「左右の到達時間差・高低差」をミリ秒単位で計算する超高性能ソナーの役割を果たしているのです。
では、ミミズクにある羽角は何のために存在するのでしょうか。野生生物調査や動物行動学の研究報告によると、羽角の主な役割は「外敵に対する威嚇」や「木の枝や樹皮への擬態（カモフラージュ）」、さらには「仲間同士の感情表現（ディスプレイ）」だと考えられています。危険を感じたミミズクが体を細長く伸ばし、羽角をピント立てて木の枝になりきる姿は、SNSでもたびたび話題になります。
そして根本的な事実として、生物学上フクロウとミミズクに境界はありません。どちらも動物界鳥綱フクロウ目フクロウ科（メンフクロウのみメンフクロウ科）に属する同一グループです。つまり、「羽角があるフクロウ科の鳥を、日本人が便宜上ミミズクと呼んできただけ」というのが科学的な真実なのです。
