まず押さえておきたいのが、幅員（読み方：ふくいん）という用語の厳密な定義です。「幅」は横の広がり、「員」は枠や広がりを意味し、土木工学や建築基準法、道路構造令などの公的文書で道路や橋、水路の「横幅」を表す公用語として用いられます。
日常会話で使われる「道幅」と「幅員」は同義に扱われがちですが、実務上は全く異なる次元の概念です。一般的な道幅が「車や人が通るアスファルト舗装の部分」という曖昧な視覚的印象を指すのに対し、法的な道路幅員は車道だけでなく、歩道、路肩、さらには道路敷地内の側溝（U字溝やL型側溝）までを含めた道路境界線間の全幅を指します。
ここで重要な概念となるのが「有効幅員（ゆうこうふくいん）」です。有効幅員とは、電柱や街灯、ガードレール、側溝の段差といった障害物を除外した「実際に車両や歩行者が支障なく通行できる正味の幅」を意味します。不動産の図面に「道路幅員4.0m」と記載されていても、路肩に電柱が張り出していたり側溝のフタがなかったりすれば、有効幅員は3.2m程度に狭まるケースも珍しくありません。
また、自動車を保有・運用する場面でも幅員は極めて重要です。車検証（自動車検査証）に記載される「車両幅員」（突起物を除く車体の最大幅）に対し、進入する道路の有効幅員に十分なクリアランス（一般的に離合には車幅＋1.0m以上、すれ違いなしでも車幅＋0.5m以上）がなければ、車庫証明（自動車保管場所証明）の申請が却下される要因となります。
