風邪を引き起こすウイルスが体内から排除され、発熱や倦怠感が解消したあとも、なぜ気道だけが執拗に咳を反射し続けるのでしょうか。呼吸器疾患の臨床現場において、風邪のあとに熱が下がっても咳だけが続く最大の要因として挙げられるのが「感染後咳嗽（かんせんごがいそう）」です。
風邪のウイルスの直接的な攻撃によって、気道の表面を覆う上皮粘膜は大きく傷つき、いわば「すりむいた皮膚」のような無防備な状態に陥ります。上皮が剥がれ落ちると、その下層に走る知覚神経（咳受容体やC線維）がむき出しになり、神経伝達物質であるサブスタンスPなどが放出されやすくなります。その結果、普段なら何でもないわずかな刺激――エアコンの冷たい空気、会話時の呼気の動き、布団に入った瞬間の温度変化、微小なハウスダストなど――に神経が過剰反応し、激しい咳反射を引き起こしてしまうのです。
呼吸器専門医による臨床知見でも、感染後咳嗽において「風邪のあとの咳いつまで続くのか」という問いに対し、感染症自体が落ち着いてから3〜8週間程度続くケースがあると報告されています。ウイルスという病原体そのものはすでに死滅しているにもかかわらず、傷ついた気道粘膜が完全に再生・修復されるまでにはタイムラグが存在します。この「気道の傷の治りかけ」という病態こそが、乾いた咳が治らない原因の根本にあるのです。
