「contrailとvapor trailは同じ意味で、アメリカ英語とイギリス英語の違いにすぎない」——この説明は半分正しく、半分不十分だ。確かにイギリスの一般紙やBBCの天気予報ではvapor trailが多く使われ、アメリカの航空業界やNASAの報告書ではcontrailが優勢である。しかし実際の使い分けには、もう少し繊細なニュアンスが横たわっている。
現役の航空管制官やパイロットへの取材記事（Flight International誌や航空専門ポッドキャストでの発言）を総合すると、contrailは「航空機の運航に伴う現象」として、vapor trailは「目に見える水蒸気の筋」として認識される傾向がある。たとえば、ロケット打ち上げの煙や、戦闘機が翼端から発生させる渦（wingtip vortices）による水蒸気の筋も、一般の人はvapor trailと呼ぶことがある。一方で航空関係者が「contrail」と言うときは、ほぼ確実にジェットエンジンの排気に起因する雲を指す。加えて、アメリカ連邦航空局（FAA）の航空気象ハンドブックでは「contrail」が公式用語として統一されており、パイロットの学科試験でもcontrailで出題される。つまり実務的にはcontrailが世界標準、vapor trailは日常的・説明的な表現という位置づけが正確だ。
