飛沫感染と空気感染を分ける決定的な要素は、空気中に放出される「粒子の直径」と「滞空時間」にあります。咳やくしゃみ、会話によって口や鼻から飛び出す水分を含んだ粒子を「飛沫」と呼びますが、この粒子のサイズによって空間内での挙動が完全に分かれます。
一般的に、直径が5マイクロメートル（μm）以上の大きな粒子による感染を「飛沫感染」と定義します。水分を多く含んで重いため、口から飛び出した後は放物線を描いて落下します。一方、飛沫から水分が蒸発して乾燥し、病原体だけが残った直径5マイクロメートル未満の微小粒子（飛沫核）が引き起こす現象が「空気感染（飛沫核感染）」です。
飛沫感染の距離は何メートル届くのかという点について、多くの実験データでは発生源から約1〜2メートル程度で床に落下することが示されています。これに対し、空気感染を引き起こす飛沫核は極めて軽く、空気抵抗によって落下速度が極端に遅くなります。その結果、気流に乗って室内を漂い続け、数十メートル離れた場所や別の部屋にいる人へ届くリスクが生じます。
ここで押さえておきたいのが、近年頻繁に議論される「マイクロ飛沫（エアロゾル）の特徴」です。マイクロ飛沫は飛沫と飛沫核の中間に位置する微小な水分粒子であり、密閉空間では数分から数十分にわたって空気中を漂います。エアロゾル感染との違いに厳密な境界線を引く議論もありますが、実質的には「換気が不十分な空間で微小粒子が漂い、吸入されるリスク」として同等に警戒する必要があります。
