食道に痛みや違和感が生じる背景には、胃酸の刺激、物理的な粘膜損傷、感染症、自律神経の乱れなど複数のルートが存在します。特に食道が痛い、飲み込むと痛いという嚥下痛がある場合、食道粘膜にびらんや潰瘍などの急性変化が生じている可能性が高いと考えられます。
日常の臨床で頻繁に確認されるのが逆流性食道炎の症状です。下部食道括約筋の緩みによって胃酸や消化酵素が逆流し、酸に弱い食道粘膜を傷つけます。胸焼けや呑酸（酸っぱい液体が上がってくる感覚）だけでなく、熱いものを飲むと痛い、冷たい水でもしみるといった知覚過敏状態に陥るのが特徴です。
また、過度な緊張や過労が引き金となる食道が痛い・ストレス関連の病態（非びらん性胃食道逆流症や食道知覚過敏）も増加傾向にあります。内視鏡検査で明らかな粘膜破壊が見られなくとも、食道の神経が過敏になり、微細な刺激を激しい痛みとして脳へ伝達してしまう現象です。
