「フェードアウト」という言葉は、英語の「fade out」に由来します。「fade（徐々に消えていく、薄れる）」と「out（外へ、完全に）」が組み合わさった表現で、もともとは音響や映像の専門用語として現場で使われてきました。
映像の世界におけるフェードアウトは、画面の明るさを段階的に落として暗転させる演出技法を指し、音響では流れている音楽や音声を少しずつ小さくして消音していく操作を意味します。その対義語として位置づけられるのが、暗闇から徐々に映像を浮かび上がらせたり、音量をゼロから徐々に大きくしていく「フェードイン（fade in）」です。
この「突然パツンと切るのではなく、グラデーションのように徐々に消していく」というニュアンスが転じ、日常会話においては「人間関係の関わりを段階的に薄め、最終的に連絡を断つ行為」の総称として定着しました。白黒をはっきりつけず、グレーのグラデーションを作りながら関係を終わらせるコミュニケーション手法といえます。
