この言葉のルーツには、驚くべき歴史秘話が存在する。舞台は泰平の世が続いた江戸時代。当時、見世物小屋で人気を集めていた奇妙な人形、あるいは異様な姿をした演者「便坊（べんぼう）」が語源だとする説が極めて有力だ。
頭が大きく、顔立ちが奇怪なその姿は、観客に強烈なインパクトを与えた。人々はその奇抜さや滑稽さを面白がり、やがて愚かな人物や非常識な振る舞いをする者を「便坊のような奴」と呼ぶようになったという。それが鈍って「べらぼう」へと変化した。何気なく使っている俗語の裏に、江戸の町人たちが面白がった見世物文化の記憶がしっかりと刻まれているのは興味深い。
