まず大前提として、配偶者が死亡した時点で法律上の婚姻関係は自動的に解消されている。戸籍上も「死亡」の記載がなされ、生存配偶者は戸籍上「夫（妻）死亡」と記載されるか、新たに筆頭者となった戸籍に残ることになる。では「死後離婚」とは何を指すのか。それは民法728条2項に定められた「姻族関係終了届」の提出だ。姻族とは、配偶者の血族（父母、兄弟姉妹、祖父母など）との親族関係を指す。婚姻によって自動的に発生したこの姻族関係は、生存配偶者の意思だけで解消できる。配偶者の死亡後であれば、相手方の同意も不要、家庭裁判所の許可も不要。役所に1枚の届出を出すだけで足りる。2026年現在もこの法的枠組みに変更はない。
この制度が「死後離婚」と呼ばれる所以は、姻族関係の解消が事実上「配偶者の親族との縁切り」を意味するからだ。一般の離婚では夫婦関係の解消に伴い姻族関係も終了する。死別という形で婚姻関係が終了した後も残り続ける姻族関係を、あえて終了させる行為が、離婚に似た印象を与える。特にここ数年、SNSや動画プラットフォームで「死後離婚 手続き」や「死後離婚 体験談」が検索される機会が増え、制度の認知度は着実に高まっている。
