寺の創建は飛鳥時代にまで遡る。高僧・慧灌による開基、聖武天皇による般若経の納入など、日本の仏教文化の根幹に関わる伝承が今も残る。平城京の鬼門を守る要衝として、古くから重要な役割を果たしてきた。
境内の中心にそびえる十三重石塔は、国指定の重要文化財だ。高さおよそ14.2メートル。その堂々たる姿は圧巻の一言に尽きる。東西南北に刻まれた四方仏の繊細な浮き彫りは、当時の職人技の極致を示している。昭和の大修理の際、塔の内部から多数の納入品が発見され、研究者を大いに驚かせた。幾重もの時代を越えてきた石の肌合いは、語りかけるように沈黙を守っている。
