山谷の歴史を語る上で外せないのが、漫画『あしたのジョー』でも象徴的に描かれた「泪橋（なみだばし）」の存在です。江戸時代、この地には小塚原刑場が置かれており、罪人たちが現世との別れを惜しんで涙を流したことからその名がついたと伝えられています。明治期以降は日光街道の宿場町として木賃宿が密集し、安宿街の下地が形成されました。
戦後の復興期から東京オリンピック（1964年）前後の高度経済成長期にかけて、山谷は地方から集まった膨大な建設労働者の受け皿として急速に拡大しました。しかし、労働環境の過酷さや手配師による中間搾取、警察との軋轢などを背景に、昭和30年代から平成初期にかけて幾度となく「山谷暴動」が発生した過去を持ちます。
街の各所に機動隊が配備され、投石や放火が起きた当時の出来事は、人々に「立ち入ってはならない危険地帯」という強烈な先入観を植え付けました。しかし、1990年代以降は労働運動の沈静化と行政・ボランティアによる福祉支援の拡充が進み、暴動が起きていた激動の時代は遠い過去の歴史となっています。
