『初恋』に描かれた少女のモデルは、実在の女性である佐藤輔子（さとう すけこ）です。明治25（1892）年、20歳の島崎藤村はキリスト教精神に基づく名門「明治女学校」の英語教師として赴任しました。そこで出会ったのが、生徒として在籍していた17歳の輔子でした。
輔子は類まれな美貌と知性を兼ね備えた才女で、学校内でも際立つ存在でした。藤村は彼女に激しい恋心を抱きます。しかし、当時の社会道徳において教師と生徒の恋愛は厳しく禁じられていただけでなく、輔子にはすでに親の決めた許婚（いいなづけ）が存在していました。
教師の立場と許されぬ情熱の狭間で激しく苦悩した藤村は、自責の念から教職を辞任。傷心を抱えて関西方面への放浪の旅に出ます。その後、輔子は許婚と結婚したものの、わずか数年後の明治28（1895）年、肺結核により23歳の若さでこの世を去りました。
最愛の人の死を知った藤村の哀しみと、叶わなかった純愛の記憶。『初恋』は単なる空想のロマンスではなく、永遠に失われてしまった初恋の面影への鎮魂歌としての背景を持っています。
