多くの親や当事者を悩ませてきた最大の疑問は、「単なる不器用と発達障害の境界線はどこにあるのか」という点です。世界的な診断マニュアルである米国精神医学会の『DSM-5（精神疾患の診断・統計マニュアル）』では、協調運動症（DCD）について明確な4つの診断基準を定めています。
【DSM-5における発達性協調運動症（DCD）の診断基準概要】- 協調運動技能の獲得や遂行が、年齢や知能に応じて期待される水準よりも明らかに劣っている（動作のぎこちなさ、遅さ、不正確さ）。
- その運動技能の欠如が、日常生活の動作や学校生活、就労、余暇活動に著しく持続的な支障をきたしている。
- 症状は発達期の早期から現れている。
- それらの欠如が、知的能力障害（知的発達症）や視覚障害、あるいは脳性麻痺や筋ジストロフィーなどの神経疾患では十分に説明できない。
決定的な違いは「生活活動や学業・就業への著しい機能的支障が存在するかどうか」にあります。単に「絵が下手」「スポーツが苦手」という程度であれば、誰にでも存在する個性の範疇です。しかしDCDの場合、ボタンが留められないために着替えに30分以上かかる、ノートが取れずに授業についていけない、包丁を安全に使えず怪我を繰り返すなど、本人の自立的な生活を根本から脅かす障害として現れます。
神経科学的な見地から見た極端な不器用の原因は、「脳内の情報統合エラー」にあります。人間が滑らかに動くためには、目から入る「視覚情報」、筋肉や関節が今どう曲がっているかを感じ取る「固有受容覚」、そして平衡感覚を司る「前庭覚」を瞬時に小脳・前頭葉で統合し、筋肉へ的確な運動指令を送る必要があります。DCDの当事者はこの感覚統合と運動のプログラミング（運動企画）の連携に微小な機能不全を抱えているため、頭ではやり方を理解していても、身体が意図通りに追従しないのです。
