大化の改新以前のヤマト王権は、有力豪族がそれぞれ独自の領民と私兵を抱え、大王（天皇）と権力を分け合う「豪族連合政権」に過ぎなかった。大王の権威は絶対ではなく、有力氏族の動向次第で容易に揺らぐ不安定なものだった。
改新がもたらした最大の変革は、豪族たちを「独立した領主」から「給与をもらって働く国家公務員（官僚）」へと作り変えた点にある。豪族たちの軍事力と経済力を奪う代わりに位階と俸禄を与え、朝廷の位階序列の中に組み込んだ。個人の武勇や家柄ではなく、朝廷内での役職と職務能力が権力の源泉となるシステムへの移行――この支配構造の転換こそが、日本が中央集権国家へと脱皮するための決定打となった。
