大富豪の根幹は至って明快だ。配られた手札を順番に場へ出し、最初に手札をすべてなくしたプレイヤーが勝者となる。カードの序列は「3」が最も弱く、数字が上がるにつれて強くなり、「2」が最強。ジョーカーは単体で最強の万能カードとして君臨する。前のプレイヤーが出したカードより強いカードを出し、全員がパスすれば場が流れて最後の出し手が次の主導権を握る。
ゲーム終了時の順位に応じて「大富豪」「富豪」「平民」「貧民」「大貧民」の階級が割り振られ、次ゲーム開始時には大富豪と大貧民の間で有利・不利なカード交換（税金）が行われる。この格差固定システムこそがゲームの醍醐味であり、下克上の快感を生む仕掛けだ。
しかし、これら基本構造の上に積み重なる膨大なローカルルールの存在が、長年プレイヤーの認識のズレを生んできた。そこで現在、トーナメントシーンを中心に「公式競技規定」の標準化が進んでいる。運の要素を適度に残しつつ、理不尽な即死コンボを排除したバランス設計が、現代のスタンダードとして定着しつつある。
