政治資金問題を受けて自民党の主要派閥が解散・形骸化して以降、永田町の選挙戦は「個々の議員が自らの判断で自由に投票する」という建前が掲げられました。しかし、現場の記者が目撃する実情は異なります。水面下では、旧派閥の絆や政策勉強会を装った「疑似派閥」の統率が色濃く残っています。
「表向きは自由投票だが、落選の危機に瀕している若手ほど、次の総選挙の公認や選挙支援をちらつかせるベテランの意向に逆らえない」
ある自民党中堅議員は、オフレコを条件に緊迫した胸の内を吐露しました。総裁選への出馬に必要な推薦人20人の確保は、無派閥候補にとって依然として巨大な壁です。小泉氏が立候補模索の過程で歴代首相や党重鎮と相次いで会談を重ねた背景には、世論の風だけでは乗り切れない「長老政治」への配慮が不可欠だったという冷徹な計算が存在します。
公式会見で見せる自信に満ちた表情の裏で、陣営幹部が推薦人リストを前に深夜まで電話攻勢を続ける光景こそが、永田町の生々しいリアルです。派閥の縛りが緩んだことで、むしろ票読みが極めて困難になり、各陣営による締め付けと引き剥がし工作は以前にも増して熾烈を極めています。
