水戸一・土浦一に次ぐポジションとして注目を集め続けているのが、つくば市に校舎を構える竹園高校です。つくばエクスプレス沿線の開発と研究学園都市の人口増加に伴い、教育意識の極めて高い家庭が集まる地域特性を持っています。
竹園高校の魅力は、国公立大学への高い現役進学率です。毎年、地元・筑波大学をはじめ、東北大学、千葉大学、東京学芸大学などに多数の合格者を送り出しています。校風は自立的でありながら学習に対するモチベーションが非常に高く、土浦一高を回避して「通学利便性と現役主義」を理由に竹園を第一志望とする受験生も少なくありません。
一方で、県央・県南以外の地方トップ校——日立第一、下妻第一、竜ヶ崎第一、下館第一などの中高一貫化された伝統校では、志向の変化が見られます。
「地方トップ校では、附属中からの進学組が学術探究や難関大対策でリードする一方、高校入試組は部活動と両立しながら茨城大やMARCH（明治・青山学院・立教・中央・法政）を堅実に狙う層に分かれる傾向があります。学校側も放課後講習やICTを活用した個別最適化学習を推進しており、手厚い進路指導を評価する声が根強いです」（県内大手進学塾進路指導担当者）
