3月3日の「桃の節句」に欠かせない桃の花ですが、現在の太陽暦（新暦）の3月初旬では、自然栽培の花桃はまだ硬いつぼみの状態であることが大半です。生花店に並ぶ枝物の多くは、温度管理された温室で人工的に開花を早めた促成枝。なぜそこまでして、ひな祭りに桃の花を飾る習わしが定着したのでしょうか。
歴史を遡ると、ひな祭りの起源である古代中国の「上巳（じょうし）の節句」に行き当たります。古代中国において、桃の木は強大な生命力と「邪気を祓う魔除けの力」を持つ神聖な仙木と信じられていました。『本草綱目』などの古医書でも、桃の実や種（桃仁）は血行改善や解毒の生薬として重宝され、桃はまさに不老長寿の象徴だったのです。
平安時代にこの節句が日本へ伝来した当時、用いられていた旧暦の3月3日は、現在の4月上旬から中旬に相当します。つまり、本来は桃の花が自然に満開を迎える「春爛漫の時期」に、水辺で身を清め、桃の生命力を取り入れて無病息災を祈る儀礼でした。明治時代の改暦によって暦が約1カ月前倒しされた結果、季節のズレが生じましたが、「女児の健やかな成長と厄災除け」という民俗的な祈りの本質は、促成栽培技術の発展とともに現代へと受け継がれています。
