なぜ同じ五七五の枠組みから、これほど性格の異なる2つの文芸が生まれたのでしょうか。そのルーツを辿ると、室町時代から江戸時代にかけて大流行した共同創作文芸「連歌（れんが）」および「俳諧の連歌」に行き着きます。
連歌とは、複数の人々が「五七五」と「七七」を交互に詠み継いでいく文芸です。この連歌の冒頭に置かれる最も格式高い第一句を「発句（ほっく）」と呼びました。発句には「その場の季節を表す季語を入れる」「切れ字を入れる」という厳格な作法が定められていました。この発句を芸術として極限まで高めたのが、江戸前期の松尾芭蕉の俳句（俳諧）であり、明治時代に正岡子規が発句を完全に独立した近代詩として定義したことで現在の「俳句」が誕生しました。
一方の川柳は、連歌の遊びから派生した「前句付（まえくづけ）」が母体です。前句付とは、出題された「七七」のお題（前句）に対して、面白い「五七五」（付句）をつけて競い合う、庶民に大人気の言葉遊びでした。江戸時代中期、この選者として圧倒的な人気を誇ったのが柄井川柳（からい・せんりゅう）です。
柄井川柳が選んだ選集『誹風柳多留（はいふうやなぎだる）』は、当時の町人文化の熱気とともに大ヒットを記録しました。やがてお題の七七が省かれ、独立したユーモラスな五七五そのものが選者の名前をとって「川柳」と呼ばれるようになったのです。つまり、「自然を敬う高雅な発句」から俳句が生まれ、「庶民のユーモアを競う付句」から川柳が生まれたという出自の差が、現在の違いを決定づけています。
