なぜ近江八幡の地でこんにゃくを赤く染めるようになったのか。そのルーツには、戦国時代の歴史と近江商人の合理的精神が深く関わっています。主な発祥説は以下の3つに集約されます。
最も広く知られているのが、織田信長による創案説です。近江八幡に隣接する安土城を築いた信長は、派手な南蛮マントや朱色の甲冑を好む傾奇者（かぶきもの）でした。城下で開催された「左義長まつり（さぎちょうまつり）」の際、信長が自ら赤い襦袢（じゅばん）を身にまとって踊り狂ったことにちなみ、庶民の日常食であったこんにゃくも赤く染めさせたという伝承です。
もう一つの有力な説が、近江商人による彩り・差別化説です。江戸時代、地味な色合いが多かった精進料理や煮しめに対し、天秤棒を担いで全国を行商した近江八幡の商人たちが、料理の見た目を華やかにし、商品価値を高めるために鉄粉を用いたという現実的な産業史的背景です。
さらに、安土城下の日牟禮八幡宮（ひむれはちまんぐう）で行われる左義長まつりの「赤紙（山車の装飾）」に見立てたとする祭礼起源説も存在します。いずれの説においても、「殺風景な日常に華やかさと活気を取り入れる」という近江八幡の風土と美意識が、この赤いこんにゃくを生み出した原動力であることは間違いありません。
