車椅子の導入を検討する際、カタログを開いて種類の多さに戸惑う利用者は少なくありません。日本福祉用具・生活支援用具協会の最新データおよび理学療法士への取材によると、現在国内で流通している車椅子は、利用目的や身体状態に応じて主に6つのカテゴリーに大別されます。
単に「自分で漕ぐか、誰かに押してもらうか」という操作方法だけでなく、座位姿勢の維持能力や住環境の通路幅、車載の有無などを総合的に見極めなければ、最適な1台には辿り着けません。まずは基本となる主要タイプの特徴と構造的な違いを把握することが大切です。
1. 自走用車椅子（標準型）
利用者が自分自身で車輪を回して移動することを主目的とした設計です。後輪の外側に直径約22〜24インチの大きな駆動輪と「ハンドリム」と呼ばれるリングが装着されているのが特徴です。腕の力を使って自走できるため、行動範囲を広げて残存身体機能を活かしたい方に適しています。後方に介助用ハンドルが付いている製品が主流ですが、タイヤが大きい分、車幅が広く重量も重くなる傾向があります。
2. 介助用車椅子
利用者が自走せず、介助者が後方から押して移動させるための専用モデルです。ハンドリムがなく、後輪は12〜16インチと小型化されています。全体がコンパクトで軽量なため、狭い廊下や曲がり角での旋回性に優れ、自動車のトランクへの積み込みも容易です。ただし、利用者が自分で車椅子を動かすことは構造上不可能です。
3. モジュール型車椅子（調整機能付き車椅子）
利用者の体格や麻痺の程度、座面のクッションの厚みに合わせて、座幅・座奥行・座面高・背もたれの張り具合などを細かくカスタマイズできる多機能モデルです。「肘掛け跳ね上げ（アームサポート跳ね上げ）」や「足台の開閉・着脱（レッグサポート・スイングアウト）」機能を備えており、ベッドやトイレへの移乗動作を格段にスムーズにします。近年、リハビリテーション病院や介護施設で標準採用が進んでいます。
4. ティルト・リクライニング式車椅子
自力で座位姿勢を保つことが難しい重度要介護者や、起立性低血圧を起こしやすい方向けの高機能車椅子です。「リクライニング」が背もたれの角度のみを倒す機構であるのに対し、「ティルト」は座面と背もたれの角度関係（骨盤の角度）を保ったまま全体を後方に傾けます。お尻にかかる体圧を背中や太ももへ分散させ、お尻の前滑りを防ぎながら長時間の安楽な姿勢を確保します。
5. 電動車椅子（簡易電動型・普通型・ハンドル形）
モーターとバッテリーを搭載し、ジョイスティックや手元レバーの操作で自走するモデルです。手動車椅子に電動ユニットを取り付けた「簡易電動型」、長距離走行や重度障害に対応する「普通型電動車椅子」、そして高齢者の外出移動手段として定着した「ハンドル形電動車椅子（シニアカー）」に細分化されます。2026年現在では、リチウムイオンバッテリーの進化により航続距離の伸長と車体の軽量化が目覚ましく進展しています。
6. 低床型・特殊型車椅子
足こぎ（足底を使って床を蹴りながら前進する動作）を行うために座面を極限まで低く設計した「低床型車椅子」や、片麻痺の方が片手・片足で操作できるよう設計された「片側駆動型車椅子」、さらには入浴用・シャワー用など、特定の介助場面に特化した設計のモデルが存在します。
