日本人の美意識において、朝顔はただの野草ではない。江戸時代に幾度も大ブームを巻き起こした伝統園芸植物の筆頭格である。当時、武士から庶民に至るまでが熱狂した「変化朝顔」は、突然変異を掛け合わせて奇抜な花形や葉形を愛でる高度なカルチャーへと発展した。千葉県佐倉市にある国立歴史民俗博物館では、現在も変化朝顔の貴重な系統が保存・研究され、夏の特別公開は多くの愛好家を惹きつけている。
その精神的源流を遡ると、茶人・千利休の有名な逸話に行き着く。庭一面に咲き誇る見事な朝顔を目当てに訪れた豊臣秀吉を迎え入れた利休は、庭の朝顔をすべて刈り取っていた。怒りを滲ませて茶室に入った秀吉の目に飛び込んできたのは、薄暗い床の間にたった一輪、凛として生けられた朝顔の姿だったという。群れ咲く派手さを捨て、凝縮された一瞬の美に命を宿す——日本朝顔研究会などが現代に継承する美学の根底には、この利休の削ぎ落とされた侘び寂びの精神が脈々と流れている。
