物語のあらすじは、カトリック系の名門小学校を優秀な成績で卒業した主人公の「ぼく」が、周囲の予想を裏切って地元の公立中学校に進学することから幕を開けます。かつて荒廃し「元・底辺中学校」と呼ばれたその学校は、ランキングこそ改善したものの、白人労働者階級の貧困層や移民など、多様な出自の生徒が集まるカオスな環境でした。
入学早々、少年は差別的な言葉を投げつけられたり、友人の家庭の凄惨な貧困事情を目の当たりにしたりと、過酷な現実の洗礼を受けます。プールの授業で水着を買えない家庭の子どもたち、万引きでしか生きられない同級生、差別的な発言を繰り返すクラスメイトの孤独な背景など、教科書には載っていない世界の現実に直面していくのです。
本作の要約における肝は、これらの出来事が決して「美談」や「お涙頂戴の克服劇」として片付けられていない点にあります。トラブルが起きても綺麗に解決するわけではなく、複雑なわだかまりを残したまま日常は続いていきます。しかし、衝突やすれ違いを経験しながらも、少年たちは自分たちなりの知恵と対話で小さな折り合いを見出していきます。この泥臭くもタフな成長プロセスが、全編を通じて圧倒的なリアリティを放っています。
