伝統は美しい。だが現実は厳しい。
坂東太郎流域の蕎麦農家は減少を続けている。2000年代初頭と比較して、作付面積は約40%減少した。高齢化と後継者不足が主な原因だ。輸入蕎麦粉の増加も、国産蕎麦の生産意欲を削いでいる。
地域ブランド化の試み
この危機に対し、流域の自治体やJAは「坂東太郎ブランド」の確立を目指している。茨城県常陸太田市では「常陸秋そば」のブランド化に成功し、全国的な知名度を獲得した。同様の取り組みが群馬県や埼玉県でも始まっている。
2023年には「坂東太郎蕎麦振興協議会」が発足。流域7市町が連携し、共通のPR活動を展開している。年越しそばの時期には「坂東太郎年越しそばスタンプラリー」を実施。参加店舗を巡ると特産品が当たる企画だ。
若手による革新
一方で、伝統に新しい風を吹き込む若手も現れている。千葉県香取市の蕎麦店「川風庵」(仮名)では、30代の店主が利根川の川海苔を練り込んだ「坂東太郎海苔蕎麦」を開発。SNSで話題となり、県外からも客が訪れるようになった。
「伝統を守るだけでは生き残れない。でも伝統を無視した革新も受け入れられない。その balance を探っている」と彼は語る。
