重税と収奪に晒され、生存の境界線に追い詰められた山間部の貧民層を束ねたのが、民間宗教結社「白蓮教」でした。白蓮教徒の乱をわかりやすく解説する上で欠かせないのが、その精神的支柱となった無生老母（むしょうろうぼ）信仰と弥勒（みろく）下生思想です。
白蓮教は宋代に仏教の浄土宗系の一派として発祥しましたが、元代や明代の弾圧を経て地下に潜伏する過程で、独自の終末論を持つ救済宗教へと変容していきました。教義の中心は、「人間を創造した根源神である無生老母が、混乱に満ちた現世に弥勒仏を遣わし、選ばれし信徒を苦しみのない理想郷へ救い出す」という確信です。過酷な開拓生活と官吏の略奪に怯える流民にとって、この救済思想は現実の苦難を耐え抜く唯一の心の防波堤でした。
歴史の受験対策において、反乱の勃発年である1796年は「人泣く（1796）白蓮教徒の乱」という語呂合わせで広く記憶されています。しかし、この年号の背後にある実態は、単なる暗記用の数字ではなく、文字通り重税と飢餓で「人々が血の涙を流した極限状況」を象徴するものです。
当時、反乱地域で共有されていた合言葉は「官逼民反（官、民を逼迫して反せしむ）」でした。信徒たちが武器を取った直接の引き金は、教理に基づく布教活動そのものではなく、地方官憲が「邪教の取り締まり」を口実に村々へ押し入り、無実の農民から金品を巻き上げ、応じない者を容赦なく投獄・拷問した暴虐にありました。生きる術を完全に奪われた農民たちにとって、武装蜂起は信仰の狂信ではなく、自己防衛のための最後の選択肢だったのです。
