アウトレットの起源は、1930年代のアメリカ東海岸に遡る。紡績工場や製靴工場などの製造業者が、自社の従業員向けに傷モノや余剰品を格安で提供したのが始まりだ。これが一般にも開放され、製造者が自ら直接販売する「ファクトリー・アウトレット」へと発展した。中間マージンを徹底的に削ぎ落とし、工場の敷地内や隣接地で売るという極めて原始的なダイレクトセールスである。
一方、百貨店やアパレルチェーンなどの小売業者が、複数ブランドの売れ残り品や返品を一手に集めて再販する業態を「リテール・アウトレット」と呼ぶ。日本国内に現存するモールの多くは、この2つの形態がシームレスに混在した構造を持つ。どちらも「定価からの大幅値引き」を看板に掲げるが、前者はメーカー直営によるブランド毀損防止、後者は流通在庫の現金化という異なる力学で稼働している。
