奥多摩駅伝は単なるスポーツイベントではない。町全体が一体となって支える文化行事だ。大会当日、沿道には約3,000人の観衆が集まる。人口約5,000人の町にとって、これは驚異的な数字だ。
地元商店街は応援グッズを販売し、飲食店は選手向けの特別メニューを用意する。小学校では駅伝大会を題材にした図工の授業が行われ、子どもたちが応援旗を制作する。この旗が沿道を彩り、選手たちに力を与える。
ボランティアスタッフは約200名。コース整備、給水所運営、交通整理。彼らの献身的な働きなくして大会は成立しない。多くが20年以上携わるベテランで、「選手の成長を見守るのが楽しみ」と語る。
経済効果と観光促進
大会による経済効果は年間約5,000万円と試算される。前泊する参加者による宿泊費、応援に訪れる家族の飲食費、観光施設の入場料。冬季の閑散期に開催されることで、地域経済の下支えとなっている。
近年は「駅伝ツーリズム」という新しい観光形態も生まれている。大会翌日にコースを歩くウォーキングツアーは人気企画だ。選手が走った道を自分の足で辿ることで、その過酷さを体感できる。参加者からは「テレビで見るのとは全く違う」との声が多い。
