生物学的な立ち位置からして、両者は完全に異なる系統を歩んでいる。アブはハエ目短角亜目のアブ科（Tabanidae）に属し、成虫の体長はおよそ15〜30ミリ。ハチを想起させる大型の体躯と、光を反射して怪しく輝く複眼、素早い羽音が特徴だ。一方のブヨ（東日本での呼び名。西日本では「ブト」、標準和名は「ブユ」）はハエ目長角亜目のブユ科（Simuliidae）に分類され、体長はわずか2〜5ミリ程度。見た目は丸みを帯びた小さなコバエそのものである。
生息地と活発になるタイミングにも明瞭な境界線が存在する。アブは湿地、草むら、水田、森林に広く分布し、気温がぐんと上がる日中の強い日差しの中でも平然と獲物を狙う。車の排気ガスやエンジンの熱、二酸化炭素に強く引き寄せられる習性があり、駐車直後の車両を取り囲む光景は珍しくない。対するブユは、水質の清らかな渓流や山間部の流水域でしか幼虫が生きられない。朝夕の涼しい時間帯や曇天・雨上がりに一斉に飛び立ち、足元付近を音もなく低空飛行して皮膚へ滑り込む。
