ネコ科ではないにもかかわらず、なぜ「キャット」という名前が付けられたのでしょうか。その背景には、植民地時代の言語の変遷と誤訳の歴史が深く関係しています。
ミーアキャットの英語名は「Meerkat」（または別名でSuricate）と表記されます。この語源には主に2つの有力な説があります。
一つは、南アフリカに移住したオランダ系移民の言語「アフリカーンス語」に由来する説です。オランダ語の「meerkat」はもともと「湖のサル」や「マングローブのサル」を意味する言葉でした。かつて未開の地を探検していたヨーロッパ人が、二本足で直立し活発に動き回る奇妙な小動物を目撃した際、樹上性のサルと混同してこの名称を当てはめ、それが英語圏に伝わる過程で「Meerkat」として定着したとされています。
もう一つは、サンスクリット語でサルを意味する「markata」が商人たちを介して転訛し、最終的にオランダ語・アフリカーンス語へと吸収されたという言語学的アプローチです。いずれにしても「ネコ」を指していたわけではなく、言葉の響きや綴りが英語の「cat」と結びつき、日本語でも「ミーアキャット」と音訳された結果、ネコの仲間という誤解が広まるきっかけとなりました。
