日本の近代産業史において、三井・三菱・住友と並び称された安田財閥ですが、その成り立ちは他の3つと明確な一線を画していました。三井や住友が鉱山開発や江戸時代からの両替商を起点とし、三菱が海運・重工業から総合商社へと多角化を進めたのに対し、安田財閥は徹底した金融特化型の事業構造を貫いた点に最大の特徴があります。
富山藩の足軽の家に生まれた創業者・安田善次郎は、単身江戸に出て鰹節屋や両替商の丁稚奉公から身を起こしました。「富貴は勤倹にあり」を信念に掲げ、明治維新の混乱期に正金（正貨）銀貨の売買などで巨額の富を築いた善次郎は、1880年に安田銀行（後の富士銀行、現みずほ銀行）を設立。その後、共済五百名社（現明治安田生命保険）や東京火災（現損害保険ジャパン）を傘下に収め、日本最大の金融財閥を一代で築き上げました。
善次郎の死後、持株会社である安田保善社を頂点とする強固なピラミッド組織が完成しましたが、第二次世界大戦後の1945年、GHQによる財閥解体令によって持株会社は解散を命じられます。中核だった安田銀行は「富士銀行」へと商号変更を余儀なくされ、商標や資本の直接的な結びつきは一度リセットされました。
しかし、戦後復興期に入ると、旧安田銀行である富士銀行を資金供給の軸として、丸紅、日立製作所、日産自動車、昭和電工（現レゾナック）、日本鋼管（現JFEスチール）など幅広い産業の企業が集結し、芙蓉グループ（芙蓉懇話会）が結成されました。これが、現代における「安田グループの系譜」の母体となっています。
