前田愛さんの経歴を語る上で欠かせないのが、1990年代初頭の子役時代における鮮烈なデビューです。フジテレビ系バラエティ番組『あっぱれさんま大先生』で頭角を現すと、機転の利いた受け答えと愛らしい笑顔で一躍お茶の間の人気者に登りつめました。当時の番組関係者は「子役特有のあざとさがなく、自然体でありながら場の空気を読む知性が際立っていた」と振り返っています。
1990年代半ばには、野村佑香さん、吉野紗香さん、大村彩子さんらとともに「チャイドル」ブームの四天王として社会現象を巻き起こしました。少女向けファッション誌の表紙を飾り、数々の写真集やCMに引っ張りだことなる中、10代前半特有の儚さと凛とした目鼻立ちが際立つグラビアは、現在でも当時のカルチャーを象徴するアーカイブとして語り継がれています。
単なるアイドル的人気にとどまらず、女優としての実力を決定づけたのが1999年公開の映画『ガメラ3 邪神〈イリス〉覚醒』における主演（比良坂綾奈役）でした。怪獣への復讐心と葛藤を抱える難役を感情豊かな演技と圧倒的な目力で演じ切り、日本アカデミー賞新人俳優賞を受賞。当時の映画誌やスチール写真には、少女から大人の表現者へと脱皮する過渡期の鋭い美しさが克明に刻まれています。
