インターネット上や日常の雑談で「SOSは『Save Our Souls（我らの魂を救え）』や『Save Our Ship（我らの船を救え）』の略称である」という説を耳にしたことがあるかもしれません。しかし、電信史および公的文書の記録に照らし合わせると、これは後から意味をこじつけた俗説（バックスロニム）に過ぎません。
SOSという信号が公式に採択されたのは、1906年に開催された第1回ベルリン国際無線電信会議です。当時、ドイツの無線会社テレフンケン社が採用していた規定がベースとなり、1908年に正式発効しました。この文字配列が選ばれた理由は、特定の英単語の意味ではなく、通信技術上の実用性にあります。
- 誤受信を防ぐ明瞭さ：短音3つと長音3つという対称的な並びは、雑音が多い電波環境でも他のアルファベットと混同しにくい。
- 送信ミスの少なさ：極度のパニックや疲労困憊の状態にある通信士でも、間違えずに打電できる。
- 和文モールスとの整合性：欧文モールスだけでなく、和文モールス（日本独自規格）の電文体系でも同様のパターンとして識別しやすい。
このSOSが歴史の表舞台で広く知られる契機となったのが、1912年4月のタイタニック号沈没事故です。当時、英マルコーニ社の無線を搭載していたタイタニック号では、旧来の遭難信号である「CQD（Come Quick, Dangerなどの俗称で知られた呼出符号）」が最初に使用されました。しかし、事態の深刻化に伴い、生還した副通信士ハロルド・ブライドの公式証言録にもある通り、「新しい信号であるSOSも試してみよう」と両方の信号を併用して電波を放ち続けました。この悲劇的な事故の通信記録が世界中に報じられたことで、SOSは遭難信号の世界標準として不動の地位を確立したという経緯があります。
