最大の違いは「もともとカフェインが含まれていたかどうか」と「除去された割合」にある。
まず「デカフェ」は、英語の「decaffeinated」が語源だ。本来はカフェインを含んでいるコーヒー豆や茶葉から、特殊な技術でカフェインを取り除いたものを指す。完全にゼロにするのは難しいため、ごくわずかに残っているのが一般的だ。
一方、「カフェインレス」は「カフェインが少ない」状態を意味する。日本では、カフェインを90％以上除去したコーヒーに対してこの表示が許されている。実は、デカフェとカフェインレスは実質的にほぼ同じ意味として使われることが多い。
これらと明確に区別すべきなのが「ノンカフェイン（またはカフェインゼロ）」だ。こちらは麦茶やルイボスティーのように、原料の段階からカフェインが1ミリグラムも含まれていないものを指す。
