井上真央という女優の歴史を振り返る上で、1990年代後半から2000年代にかけての躍進は外せない。『キッズ・ウォー〜こんな野郎に誰がした〜』で見せた正義感溢れる「今井茜」役は、当時の昼ドラとしては異例の大ヒットを記録。威勢のいいタンカを切る姿は全国のお茶の間に強烈なインパクトを残した。
そして2005年、彼女のキャリアを決定づける超大ヒットドラマ『花より男子』が放送される。雑草魂を持つヒロイン・牧野つくしを全身全霊で演じきった彼女の姿は、多くの視聴者の涙と共感を誘った。映画化もされた同シリーズの爆発的ブームを経て、彼女は名実ともにトップ女優の仲間入りを果たしたのだった。
